Al ingresar a Quebradas, Costa Rica, lo primero que vi fue un extenso camino bordeado por pequeñas y modestas casas a los lados de una calle del pueblo. En ese mismo camino, vi a un hombre montado a caballo. Las casas estaban rodeadas de árboles, y a lo lejos, se veía los cerros del Parque Nacional Chirripó. El entorno era tranquilo, y se podía oír el canto de los pájaros y el agua que corría del río. Fue mi primera experiencia con Amigos de las Américas, una organización sin fines de lucro cuya misión es inspirar el “liderazgo a través de auténticas experiencias de inmersión e intercambio cultural”. 

El pueblo tiene una tienda muy pequeña llamada Pulpería, a la que me encantaba ir durante el tiempo libre para pasear. Además, La Pulpería ofrece excelentes “takis” costarricenses, perfecto para aquellos amantes de esta deliciosa opción. Como estábamos en las montañas y rodeados de exuberante vegetación, experimentamos lluvias abundantes, especialmente durante mi visita en julio. Sin embargo, la lluvia resultó refrescante. Durante mi estancia, me quedé con una familia anfitriona. Mi madre anfitriona, Sirleny, es una mujer soltera que comparte su hogar con su hermano Keneth.

Disfruté siendo embajadora de mi cultura. La casa en la que viven es sencilla pero preciosa. Un río fluía por la parte trasera de la casa y mi compañera de cuarto Margot y yo nos sentábamos allí por las tardes a leer. Sirleny se ganaba la vida cultivando y apoyando el trabajo de una organización sin fines de lucro en la comunidad llamada Fudebiol. Se levantaba todas las mañanas a las cinco de la mañana para comenzar el día.

Visité la granja familiar que albergaba cabritos, gallinas, gallos, cerdos, lechones, vacas, perros y más. Sirleny se dedicaba a vender huevos, leche y queso de la granja como fuente de ingreso. Gran parte de la comida que consumimos proviene de su propia granja, y debo decir que la comida allí estaba deliciosa. Las comidas incluían arroz, frijoles, alguna fuente de proteína (huevos, carne o pescado) y algunas frutas como papaya o sandía. 

Durante mi estancia en Costa Rica, trabajé como voluntaria en dos organizaciones locales: la Fundación para el Desarrollo del Centro Biológico las Quebradas y la Asociación de Mujeres de Quebradas. Todos los proyectos se basaron en las necesidades de la comunidad en lugar de que un grupo estadounidense decidiera lo que debíamos hacer. Costa Rica es un país que ha tomado muchas medidas para la conservación y sostenibilidad del medio ambiente y fue realmente interesante ver cómo aplican estas iniciativas en la práctica.

Esta experiencia me ayudó a crecer en muchos sentidos. Aprendí sobre la cultura costarricense y la importancia fundamental del agua para la vida. Amplié mi visión del mundo al observar cómo viven los demás Desde duchas frías hasta insectos en mi cama, llegué a apreciar lo que tenemos en Estados Unidos y comprendí que muchas personas en todo el mundo no tienen estas comodidades. Además, como Sirleny y Keneth no hablaban inglés, tuve muchas oportunidades de practicar el español. Se siente más natural hablarlo, y mi comprensión mejoró significativamente. Como era la primera vez que viajaba sola al extranjero, aprendí a desenvolverme sin mis padres. 

Amigos ofrecen distintos programas: programas de verano, incluyendo de dos, tres, seis o ocho semanas, programas de vacaciones de primavera y programas de año sabático. Actualmente, operan en Costa Rica, Ecuador y Panamá. Además, Amigos ofrece oportunidades para desarrollar su liderazgo y profundizar su contribución, ya sea a una comunidad en América Latina o a su comunidad local.